Les avantages sont évidents : l’approche active permet aux gestionnaires de piloter les risques obligataires en fonction de l'évolution des marchés, tout en conservant la possibilité de dégager de l’alpha. Quant à l’enveloppe ETF, elle offre une liquidité accrue, un processus efficace de découverte des prix et une transparence quotidienne.

1. Les ETF obligataires ont contribué à la transformation des marchés de taux mondiaux

En transformant le marché mondial des taux ces vingt dernières années, l’apparition de toute une gamme d'ETF obligataires a permis aux investisseurs de s’exposer à moindre coût à divers types de portefeuilles obligataires liquides et diversifiés, qui peuvent être facilement achetés et vendus au cours de la journée sur les principales places financières. Pourvoyeurs de liquidité, mais aussi sources de prix plus précise, d’une transparence accrue et d’un accès facilité au marché, les ETF peuvent se targuer d’un solide historique sur les marchés obligataires.

• Une liquidité accrue, en particulier en cas de tensions sur le marché

Puisque les ETF sont négociables en continu sur les marchés boursiers, les investisseurs peuvent acheter ou vendre des parts à des prix connus d’avance tout au long de la séance. Ces plateformes font office de marchés centralisés et offrent des conditions de trading efficientes et transparentes. En améliorant la liquidité, les marchés secondaires autorisent des transactions portant sur des volumes importants mais à un coût modeste si les écarts entre les cours acheteur et vendeur sont faibles. Les teneurs de marché passent par le marché primaire pour créer ou racheter des parts, ce qui accroît la liquidité par rapport au volume quotidien moyen de chaque ETF.

• Processus de découverte des prix

Les ETF obligataires se négocient souvent avec une légère prime par rapport à leur valeur liquidative (VL), car cette dernière est évaluée sur la base du cours acheteur (« bid ») des obligations. Les primes peuvent également s’expliquer par d'autres facteurs, comme le positionnement des investisseurs et les coûts de transaction, mais elles offrent des indications précieuses sur les valorisations des obligations. Ce processus intrajournalier de découverte des prix améliore l'efficience, en particulier sur les segments obligataires moins liquides et en cas de tensions sur le marché. En effet, le prix de marché d'un ETF peut afficher une prime ou une décote plus élevée et reflète la valeur des obligations de manière plus précise et plus rapide que sa valeur liquidative.

• Une transparence et un accès au marché quotidiens

Les ETF UCITS révèlent quotidiennement leurs actifs sous-jacents. Cette publication journalière des positions individuelles offre une bonne visibilité sur les titres sous-jacents et permet aux investisseurs d'analyser plus facilement les facteurs de performance de leur portefeuille et de leurs investissements. Pour investir dans un ETF, il suffit de disposer d’un compte de courtage et des fonds suffisants pour acheter une part.

2. L’avenir des ETF obligataires se dessine sous nos yeux et il est « actif »

C'est en 2002 que les investisseurs ont commencé à exploiter les avantages des ETF obligataires. Au départ, il s'agissait exclusivement de véhicules passifs permettant notamment aux allocataires d'actifs de construire des « briques de gestion » pour un coût modeste, et par les gestionnaires de portefeuilles modèles pour compléter leur exposition.

Mais la dernière évolution marquante sur le marché obligataire, c’est l’intérêt croissant pour les ETF obligataires à gestion active. Outre les bienfaits déjà cités (liquidité, découverte des prix et transparence), les ETF obligataires actifs offrent également aux gérants de portefeuille spécialisés la possibilité de mieux gérer les risques, d’exploiter les inefficiences du marché et de s’exposer à des segments du marché obligataire inaccessibles aux fonds indiciels passifs.

Maintenant que les investisseurs ont compris les avantages de la gestion active, les flux vers les ETF obligataires actifs augmentent rapidement. Au 7 août 2025, ces produits ont enregistré une collecte de 100 milliards de dollars, sur un total de 295 milliards de dollars. En d'autres termes, près d'un tiers de tous les flux mondiaux vers les ETF obligataires est désormais fléché vers des stratégies actives, contre seulement 10 % environ il y a cinq ans. En outre, aux États-Unis, les ETF obligataires actifs ont représenté 18 % des ETF actifs lancés ces 12 derniers mois, tandis qu'en Europe, la proportion s’est révélée encore plus élevée, les ETF UCITS obligataires actifs ayant représenté 41 % des nouveaux fonds lancés.

Puisque les ETF actifs peuvent s’affranchir assez largement de leur indice de référence, ils peuvent essayer de surperformer leur indice de référence et de gérer les risques en adaptant leurs portefeuilles à l’évolution des conditions de marché ou en ciblant des titres susceptibles d’avoir des résultats spécifiques, comme la génération de revenus, les critères de durabilité ou l’atténuation des risques.

Par exemple, un ETF obligataire à gestion active peut ajuster sa sensibilité aux taux d’intérêt en fonction des prévisions les plus récentes relatives aux taux d’intérêt, plutôt que de simplement reproduire l’exposition aux taux d’intérêt de son indice. De même, un ETF actif sur actions cherchera à accroître son exposition aux titres possédant de bonnes perspectives, plutôt que de simplement pondérer fortement les valeurs qui se sont distinguées lors des périodes précédentes.

Sur la durée, les gérants spécialistes des ETF actifs peuvent nettement surperformer leur indice de référence et, grâce à des recherches ciblées, offrir un accès à un large éventail de résultats et d’opportunités d’investissement sur l’ensemble des marchés et des classes d’actifs.

Cet essor des ETF obligataires actifs ne semble pas vouloir se démentir. Selon l'étude TrackInsights 2025 Global ETF Survey, 82 % des investisseurs en ETF dans le monde pensent accroître leur exposition aux ETF obligataires gérés activement, ce qui témoigne du rôle essentiel de la gestion active pour trouver une parade aux complexités du marché obligataire. L’enquête de TrackInsights témoigne également d’une évolution continue des stratégies d'investissement privilégiées : pour déterminer leur allocation obligataire, les deux tiers des investisseurs choisissent soit une approche purement active soit un mélange d'ETF actifs et passifs.

Le succès de la gestion active dans les allocations obligataires va certainement contribuer à la poursuite de la croissance des ETF obligataires. D'ici 2030, le marché mondial des ETF obligataires devrait atteindre plus de 6 000 milliards de dollars d'actifs sous gestion, dont 1 700 milliards de dollars en faveur des ETF obligataires actifs, si les taux de croissance actuels se maintiennent.¹

3. Les ETF obligataires actifs procurent plusieurs avantages par rapport à leurs homologues passifs

Pour quelles raisons les investisseurs privilégient-ils de plus en plus les ETF gérés activement dans leur allocation obligataire ? L'une d’elles est le nombre considérable de titres à la disposition des gérants expérimentés sur les marchés obligataires mondiaux. Les marchés mondiaux des obligations et des actions sont de taille assez similaire (141 000 Mds USD contre 115 000 Mds USD), mais les premiers englobent plus de 3 millions de titres individuels, pour seulement 9 000 titres environ pour les seconds.

De plus, les types d’émissions de titres de dette sont très diversifiés sur les marchés obligataires, avec des nuances en termes d’échéance et de qualité. Ils regorgent d'inefficiences structurelles, ce qui expose les investisseurs aux risques de taux, de crédit, de liquidité et de concentration. Par ailleurs, les pondérations les plus importantes dans les indices obligataires sont attribuées aux émetteurs les plus endettés. Les stratégies obligataires passives n’ont d’autre choix que d’absorber ces inefficiences. Quant aux gérants actifs, ils peuvent ajuster la duration en fonction des variations des taux d'intérêt, privilégier les émetteurs les plus solides pour réduire le risque de dégradation de la qualité du crédit ou de défaut et, enfin, diversifier les positions pour éviter de concentrer le risque sur un nombre restreint d'émetteurs.

Les gérants actifs peuvent cibler les émetteurs de dette dans lesquels ils investissent et ajuster régulièrement leur positionnement global, en faisant évoluer la rotation sectorielle et l’exposition globale au risque du portefeuille, en fonction de l'évolution des conditions de marché. Pour évaluer les bienfaits d'un segment par rapport à un autre et comparer les opportunités disponibles sur différents marchés, les gérants actifs s'appuient généralement sur un cadre de recherche qui associe les analyses fondamentale, quantitative et technique. En revanche, les ETF obligataires passifs chercheront à répliquer la performance et l'exposition au risque de l'indice sous-jacent, quelle que soit la configuration économique.

However, even if this passive approach is appealing to some investors, the replication that passive fixed income ETFs provide isn’t exact. As a result, even passive fixed income ETFs have an active component. Holding every security in a benchmark can be complex and expensive, so passive ETFs often use sampling to invest in a subset of securities from an index that will effectively mimic the index’s performance. This strategic index optimisation means that the three largest passive core fixed income ETFs only hold an average of 83% of the holdings of the underlying index that they track.²

Même si cette approche passive peut intéresser certains investisseurs, la réplication des ETF obligataires passifs n'est pas précise. Autrement dit, même les ETF obligataires passifs ont une composante active. Comme il peut être complexe et coûteux de détenir tous les titres d'un indice de référence, les ETF passifs utilisent souvent la technique de l'échantillonnage pour investir dans un panier de titres qui répliquera aussi fidèlement que possible la performance de l'indice. Compte tenu de cette optimisation stratégique des indices, les trois plus gros ETF obligataires passifs « core » détiennent en moyenne 83 % des positions de l'indice sous-jacent qu'ils répliquent.

En outre, les indices obligataires eux-mêmes excluent souvent une proportion importante des marchés qu'ils couvrent. L'indice Bloomberg US Aggregate Bond, par exemple, exclut selon notre analyse quelque 48 % du marché obligataire américain (d’une valeur de 58 000 milliards de dollars). Les investisseurs passifs ne seront donc exposés qu'à un sous-ensemble des marchés des bons du Trésor américain, des obligations d'entreprises américaines IG, des titres adossés à des créances hypothécaires d'agences américaines (MBS) et des titres adossés à des actifs américains (ABS). Les ETF passifs adossés à l’indice Bloomberg US Aggregate Bond ne peuvent pas non plus s'exposer au potentiel de performance et de diversification offert par le reste du marché obligataire américain, et notamment les obligations d'entreprises à haut rendement, les prêts à effet de levier ou les MBS non émis par des agences (les investisseurs doivent savoir que s’exposer à ces segments de marché peut se traduire par un risque accru par rapport à l'indice Aggregate).

Enfin, les données de performance témoignent clairement des bienfaits de la gestion obligataire active. Une analyse des stratégies obligataires « core » adossées à l'indice Global Aggregate Bond montre que les gérants actifs ont pris le dessus sur leurs homologues passifs sur des périodes de trois, cinq et dix ans. (Les performances passées ne sont pas un indicateur fiable pas des performances actuelles ou futures).