L’énergie nucléaire sera probablement l’un des éléments d’une solution énergétique diversifiée pour l’IA.
Les centres de données à travers les États-Unis ont consommé 183 térawattheures d’énergie l’an dernier, soit plus que l’ensemble de l’État de l’Ohio. Avec l’accélération de l’adoption de l’IA, ils pourraient représenter 12 % de la consommation totale d’électricité du réseau américain d’ici 2030. La croissance continue de l’IA dépendra donc d’un accès à encore plus d’électricité.
Le gaz naturel fournit actuellement 40 % de l’électricité utilisée par les centres de données et devrait rester la principale source d’approvisionnement supplémentaire à court terme. Cependant, la construction de nouvelles centrales électriques prend du temps, les turbines à gaz sont en nombre limité, et des opérateurs impatients cherchent déjà des alternatives.
Dans ce contexte, les projets de redémarrage de centrales nucléaires mises à l’arrêt et de construction de nouvelles unités suscitent l’intérêt du public.
Cet engouement s’est traduit par la performance des marchés. Les prix de l’uranium ont doublé depuis 2021, et un FNB d’actions liées au nucléaire a enregistré une hausse de 68 % depuis le début de l’année.
Au milieu de cette euphorie, les investisseurs doivent se rappeler pourquoi le nucléaire est tombé en disgrâce, la production ayant diminué depuis les années 1990 au profit du gaz et des énergies renouvelables.
- Délais très longs : Les projets nucléaires prennent en moyenne 9 ans entre le début des travaux et la mise en service commerciale, souvent avec d’importants dépassements de coûts. La dernière centrale nucléaire construite aux États-Unis a été achevée en 2024 pour 30 milliards de dollars, soit le double de son budget initial de 14 milliards, et avec 7 ans de retard. Pour les centres de données qui ont besoin d’électricité immédiate, ce décalage temporel pose problème.
- Coûts élevés : Bien que les centrales nucléaires modernes soient relativement peu coûteuses à exploiter une fois construites, la construction représente 80 % du coût total. Les progrès technologiques dans l’extraction des combustibles fossiles ont rendu le gaz moins cher à l’unité que le nucléaire, et les coûts du solaire baissent rapidement.
- Dépendance aux importations : L’uranium utilisé par les réacteurs américains est majoritairement importé, ce qui les rend vulnérables aux droits de douane et à la volatilité géopolitique. À l’inverse, les États-Unis disposent de vastes ressources domestiques en gaz et en énergies renouvelables.
Paris à long terme
Les petits réacteurs modulaires (SMR) promettent des délais de construction plus courts grâce à des conceptions simplifiées. À ce jour, seuls deux SMR sont opérationnels, dans des régions isolées de Chine et de Russie, et un chantier est en cours au Canada. Il reste à voir si l’économie d’échelle de ces unités sera compétitive face au nucléaire conventionnel ou à d’autres alternatives.
La fusion nucléaire est souvent présentée comme la percée énergétique ultime à long terme. Théoriquement, elle pourrait utiliser des combustibles naturels peu coûteux et générer moins de déchets radioactifs que la fission conventionnelle. Cependant, la fusion reste non éprouvée en dehors des laboratoires.
Le déploiement de ces technologies à l’échelle du réseau pourrait encore prendre plusieurs décennies. Les expériences de fusion consomment toujours plus d’énergie qu’elles n’en produisent, et les petites entreprises spécialisées dans le développement du nucléaire dépensent généralement plus de liquidités qu’elles n’en génèrent.
Pas de solution miracle au nucléaire
L’énergie nucléaire sera probablement l’un des éléments d’une solution énergétique diversifiée pour l’IA.
Les technologies plus récentes pourraient faire partie d’un portefeuille de capital-risque diversifié. Les investissements à long terme sur les marchés privés peuvent être un moyen approprié d’aligner l’horizon d’investissement sur les délais nécessaires à l’alimentation des centres de données.
Pour s’exposer à des fournisseurs d’énergie proposant des solutions dès aujourd’hui, plutôt que dans plusieurs décennies, les investisseurs pourraient envisager des fonds privés d’infrastructures, qui peuvent investir directement dans des actifs de production d’énergie et disposent d’une grande flexibilité pour s’associer avec des centres de données.