L’industrie des semi-conducteurs n’est pas étrangère aux chocs d’approvisionnement et l’environnement actuel semble toujours constituer un obstacle gérable.
La guerre en Iran a fait bondir les prix du pétrole de 58 % en un seul mois, avec des effets immédiats principalement concentrés dans les économies fortement dépendantes des importations d’énergie. Le conflit introduit également de nouveaux points de pression pour le développement de l’IA, où plusieurs intrants essentiels proviennent de la région du Golfe Persique. La chaîne d’approvisionnement de l’IA est entrée dans ce conflit avec très peu de marge de manœuvre. La mémoire à large bande passante était déjà épuisée pour l’année, et l’emballage avancé des puces accusait des retards de 1 à 2 ans.1 Bien que les entreprises de semi-conducteurs disposent de différents leviers pour gérer un choc d’approvisionnement, cela souligne que l’essor des investissements dans l’IA est de plus en plus limité par l’offre, et non par la demande.
Une pénurie croissante d’hélium
La plupart des gens associent l’hélium aux ballons de fête. Pourtant, l’industrie des semi-conducteurs est désormais l’un des plus grands consommateurs d’hélium, s’appuyant sur ce gaz pour refroidir les wafers lors du processus de gravure et pour maintenir les environnements contrôlés nécessaires à la lithographie avancée. Contrairement à la plupart des intrants industriels, l’hélium ne peut pas simplement être produit pour répondre à la demande. Il se forme par désintégration radioactive, profondément sous terre, sur des milliards d’années, existe en faibles concentrations dans les gisements de gaz naturel, et ne peut être capturé qu’en tant que sous-produit lors du traitement de ce gaz. Une fois libéré, il s’échappe dans l’atmosphère.
Le Qatar produit environ un tiers de l’hélium mondial, et les frappes iraniennes ont endommagé des infrastructures critiques, réduisant la production de 14 %, avec des réparations qui pourraient prendre jusqu’à cinq ans.2 Il n’existe pas de solution rapide pour compenser cette perte de production, ni de substitut actuel à son rôle dans la fabrication de puces — ou dans les secteurs de la santé, de l’aérospatiale et de la défense.3
Il existe des stocks-tampons, et l’impact sur les coûts devrait rester modéré. Les principaux fabricants asiatiques de semi-conducteurs disposent d’environ trois à six mois de stocks, et même si le prix double, l’hélium représente moins de 1 % des coûts de production. Cependant, la plupart de l’hélium liquide a une durée de vie effective de 35 à 48 jours avant de s’échapper de ses conteneurs, et si le détroit d’Hormuz reste fermé jusqu’à l’été, la diminution des stocks pourrait devenir une contrainte majeure pour la production de puces d’IA.
Pressions sur les coûts pour les usines de fabrication (fabs)
Les coûts énergétiques pourraient constituer une source d’inflation supplémentaire. En Corée du Sud, où Samsung et SK Hynix dominent la production de mémoire à large bande passante, les prix de l’électricité industrielle ont augmenté de 39 à 55 % depuis le début de l’année.4 Taïwan est également sous pression, avec 97,7 % de son énergie importée et seulement environ sept jours de réserves de GNL. TSMC à elle seule consomme 7 à 10 % de l’électricité totale de Taïwan.
Les fabricants de semi-conducteurs s’adaptent rapidement : TSMC privilégie la production sur ses nœuds technologiques les plus avancés et Samsung a mis en place des systèmes de recyclage de l’hélium pour prolonger les stocks existants, tandis que les deux gouvernements ont activé des protocoles d’urgence énergétique. Ces mesures permettent d’atténuer un choc d’approvisionnement à court terme, mais un conflit prolongé pourrait entraîner le transfert de ces pressions sur les coûts vers les clients, ce qui pèserait sur les marges des entreprises technologiques américaines.
Un risque maîtrisable, pour l’instant
L’industrie des semi-conducteurs n’est pas étrangère aux chocs d’approvisionnement, et l’environnement actuel semble toujours constituer un obstacle gérable. Les producteurs d’IA comme TSMC devraient recevoir une priorité dans l’allocation de l’hélium, et les fabricants de puces ont rapidement sécurisé des sources alternatives et prolongé leurs stocks existants. Cela dit, une perturbation prolongée mettrait à l’épreuve la résilience des chaînes d’approvisionnement mondiales et le rythme du développement de l’IA. Cela ne devrait pas remettre en cause la demande structurelle pour le matériel d’IA, mais pourrait la modérer. Pour les investisseurs, la durée de ce conflit deviendra un facteur de plus en plus important pour la chaîne d’approvisionnement de l’IA, avec des effets secondaires significatifs.